Экранизация одноименного романа Дэниела П. Мэнникса. Действие разворачивается в Древнем Риме II века.
Мир гладиаторских боев жесток и коррумпирован. Здесь сталкиваются представители всех слоев римского общества, а также император Веспасиан — опытный воин, который пришел к власти после кровопролитной гражданской войны.
Он оказывается в центре пересечения спорта, политики и влиятельных династий того времени. Чтобы успокоить народ, он решает обеспечить его хлебом и предоставить зрелища. По его приказу на арене регулярно проходят бои гладиаторов, гонки на колесницах и даже публичные казни.