Действие «Рассказа служанки» происходит в будущем, в котором из-за заболеваний и загрязнения окружающей среды уровень фертильности снизился — теперь лишь одна из ста женщин способна зачать и выносить ребенка.
Бесплодие привело к порабощению немногих оставшихся фертильных девушек в Галааде — антиутопическом тоталитарном государстве. Эти женщины, называемые служанками, живут в домах правящей элиты, где они должны подчиняться ритуальным изнасилованиям их хозяев-мужчин для того, чтобы забеременеть и родить детей для них и их жен.