В 2384-м сознание человека можно скопировать на специальный жесткий диск, а затем загрузить в человеческое тело. Во вселенной «Видоизменённого углерода» такая услуга стоит недёшево, а потому в мире будущего сформировался новый класс особо богатых и бессмертных людей — мафов.
Главный герой, солдат по имени Такеши Ковач, пробуждается в новом теле через 250 лет после того, как его оригинальное тело было уничтожено за попытку бунта против нового мирового порядка. Теперь же Ковачу предлагают сделку: расследовать убийство богатейшего мафа, либо сгнить в тюрьме.