В XVIII веке единственным надежным средством морской навигации служила береговая линия. Наблюдение за местоположением звезд и солнца позволяло определить широту, на которой находились мореплаватели. Но для определения долгототы этого было недостаточно. Корабли, сбиваясь с курса, терпели крушения. Британский парламент посулил баснословное вознаграждение тому, кто изобретет часы, которые будут точно показывать время в океане.